國(guó)際學(xué)術(shù)期刊《自然》最新發(fā)表兩項(xiàng)古生物學(xué)研究論文稱，科學(xué)家們通過對(duì)包括鳥類、哺乳動(dòng)物和爬行動(dòng)物的羊膜動(dòng)物的蛋的演化進(jìn)行闡述，已研究發(fā)現(xiàn)關(guān)于軟殼蛋演化的確鑿證據(jù)。
該研究論文介紹，羊膜動(dòng)物所產(chǎn)的蛋包含一塊內(nèi)膜或羊膜，可以幫助防止胚胎變干。一些羊膜動(dòng)物(如蜥蜴和烏龜)產(chǎn)軟殼蛋，另一些(如鳥類)則產(chǎn)高度鈣化的硬殼蛋。這種差異展現(xiàn)出不同的演化軌跡，鈣化蛋更能抵御環(huán)境壓力，它們的演化在羊膜動(dòng)物的歷史上具有里程碑意義，因?yàn)樗鼈冇兄诜敝吵晒?，進(jìn)而推動(dòng)該支系的擴(kuò)散和分化。不過，軟殼蛋鮮有化石記錄，因此難以研究從軟殼蛋到硬殼蛋的過渡?！ ∑渲?，一項(xiàng)研究認(rèn)為最初的恐龍所產(chǎn)的蛋可能是軟殼蛋，這與一般的流行觀點(diǎn)——恐龍產(chǎn)的是硬殼蛋相左；另一項(xiàng)研究描述了一個(gè)來(lái)自約6600萬(wàn)年前南極洲白堊紀(jì)沉積物的大號(hào)軟殼蛋，也是迄今在南極洲發(fā)現(xiàn)的第一個(gè)化石蛋。
當(dāng)中一項(xiàng)研究論文通訊作者、美國(guó)自然歷史博物館馬克·諾瑞爾(Mark Norell)等通過研究原角龍和鼠龍的含胚胎化石蛋，發(fā)現(xiàn)它們都是軟殼。研究者認(rèn)為，鈣化硬殼蛋在恐龍中至少獨(dú)立演化了3次，并可能從一系列原始軟殼型發(fā)展而來(lái)。軟殼蛋可能被埋在濕潤(rùn)的土壤或沙中，之后借助植物物質(zhì)分解所發(fā)的熱來(lái)孵化，就像如今的某些爬行動(dòng)物一樣。
美國(guó)得克薩斯大學(xué)奧斯汀分校朱莉婭·克拉克(Julia Clarke)、盧卡斯·勒讓德(Lucas Legendre)是另一項(xiàng)研究論文的共同通訊作者，他們描述了來(lái)自南極洲的一個(gè)近乎完整的足球大小的軟殼蛋，這是迄今描述的最大的蛋之一，其大小僅次于馬達(dá)加斯加已滅絕的象鳥所產(chǎn)的蛋。該軟殼蛋的尺寸和薄殼(缺少透明的外層)暗示其為卵胎生，即一個(gè)“發(fā)育不全”的卵子在母體內(nèi)發(fā)育，待產(chǎn)出后立即孵化。該軟殼蛋被劃歸為一個(gè)新的分類，雖然其母體依然成謎，但論文作者認(rèn)為它可能是一種如滄龍的巨型海洋爬行動(dòng)物所產(chǎn)。
針對(duì)約6600萬(wàn)年前南極洲的軟殼蛋研究，瑞典隆德大學(xué)、烏普薩拉大學(xué)兩位學(xué)者同期發(fā)表觀點(diǎn)文章則提出另一種解釋——它是一種恐龍產(chǎn)的蛋，這一假設(shè)性解釋的依據(jù)是該軟殼蛋的估算重量接近于鳥類和非鳥恐龍已知最大的蛋的重量，而且后面兩類都在南極洲留下了化石。
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